Deux histoires s’entrecroisent. Celle de Murphy père en 1961 à Berlin, au moment de l’édification du mur, et celle de Murphy fils qui tente de compléter le puzzle commencé par le capitaine, trente ans plus tôt. Son enquête l’amène en Alsace où un mystérieux prince russe est mort dans l’incendie, probablement criminel, de sa villa. Les cassettes que son père a enregistrées à son intention lui permettent de remonter le fil du passé. Elles l’éclairent notamment sur la personnalité d’Helena et lui apprennent l’existence du fils qu’elle a eu avec Rudi Fechter, un stalinien convaincu. Au moment où, avec l’aide de Stuart Leroy toujours amoureux, Helena décide de passer à l’Ouest, les Allemands de l’Est ferment les frontières. Murphy fils tente de découvrir la véritable identité du prince russe et cherche à savoir qui est l’étranger. Cet homme tout de noir vêtu l’épiait depuis le café de l’inénarrable madame Kathy.