Dans un univers alternatif proche du nôtre, qui pourrait faire penser à la Russie pré-bolchévique, un marin, Wirde Owen, débarque dans une grande ville portuaire, de retour d’un long voyage. Dès son arrivée, il amaille à partir avec un appareil policier très répressif, émanation du régime autoritaire et aliénant qui a mis cette contrée en coupe réglée, et simultanément rencontre la troublante Lillie, une danseuse de cabaret dont il tombe éperdument amoureux.