Les philanthropes, c’est le nom que se donnent les ouvriers, peintres en bâtiments de la ville anglaise de Mugsborough dans les sombres années de l’après-guerre de 1919. Philanthropes car ils s’usent le corps et l’âme pour enrichir leurs patrons. L’un d’entre eux, Owen, va tenter de leur faire prendre conscience qu’il existe des solutions de résistance à cette oppression.