New York, juin 1969. Fraîchement sorti de prison, John Dortmunder se voit proposer un coup par l’un de ses anciens complices, Kelp, spécialiste du vol de voitures : profiter d’une exposition d’art africain à New York pour dérober le clou de la manifestation, une émeraude d’une valeur d’un demi-million de dollars, au bénéfice d’un obscur état africain dont la pierre précieuse constitue le totem.